제2의 덱스', 이렇게 찾았다

‘프리지아, 덱스, 이관희 같은 사람을 또 찾을 수 있을까?’

넷플릭스 연애 리얼리티 프로그램 ‘솔로지옥’ 시즌4를 준비하던 김재원 PD의 가장 큰 고민은 매력적이면서 새로운 인물을 찾는 일이었다. 2021년 첫 방송 이후 지난해 시즌3까지 3년 동안 수많은 비연예인 출연자를 수소문해 섭외한 터라 마땅한 출연자가 있을까 걱정이 앞섰다. 사회관계망서비스(SNS)도 그간 뒤질 만큼 뒤져 그곳에서 또 새 출연자를 찾기는 어려워 보였다.

비연예인 짝짓기 프로그램 '솔로지옥' 시즌3 속 출연자들의 모습. 넷플릭스

결국 김 PD는 올 초 거리로 나갔다. 그는 “인스타그램 섭외도 한계가 와서 서울의 소위 ‘핫’한 동네에서 길거리 캐스팅을 했다”고 말했다. SNS가 없던 1980~1990년대도 아니고 길거리 캐스팅이라니. 김 PD는 여러 차례 ‘퇴짜’를 맞았다. 거리에서 처음 본 사람이 연애 프로그램 섭외 제안을 하자 ‘이상한 사람’인 줄 알고 일부 행인들은 연락처조차 알려주지 않았다고 한다.

고생 끝에 낙이 왔다. 2025년 초 ‘솔로지옥’ 시즌4 공개를 앞둔 김 PD는 “이번엔 출연자가 아니라 한 커플이 화제가 될 것 같다. 길거리에 나간 게 신의 한 수였다”고 웃으며 말했다. 길거리 섭외 과정에서 ‘귀인’도 만났다. 김 PD는 “오전에 작가 팀이 거리에서 섭외한 사람과 같은 날 오후에 PD팀이 섭외한 사람이 동일인이었다”며 “(시즌4에) 출연했다”는 얘기도 들려줬다.

연애 프로그램 '솔로지옥'으로 인기를 얻은 덱스. 넷플릭스 제공

ENA ‘나는 솔로’부터 SBS ‘신들린 연애’ 그리고 넷플릭스 ‘더 인플루언서’, JTBC ‘끝사랑’까지. TV와 온라인 동영상 서비스(OTT) 플랫폼에 비연예인을 주인공으로 내세워 최근 한 달 새 공개된 관찰 예능 프로그램은 4개 이상이다.

이 같은 콘텐츠가 우후죽순처럼 생겨나면서 제작진은 비연예인 섭외에 사활을 걸고 있다. 연예인처럼 소속사도 매니저도 없어 직접 찾아낸 뒤 출연 설득을 해야 하는 건 기본. ‘신들린 연애’ 제작진은 짝짓기 예능에 출연할 젊은 점술가들을 섭외하기 위해 점집을 찾아갔다. 인터넷에서 ‘사주’ ‘무속’ ‘타로’란 단어로 검색해 찾은 장소를 방문해 출연자를 물색하는 식이었다.

복병은 따로 있었다. 무당을 섭외할 땐 그가 모시는 ‘신령’의 허락이 반드시 떨어져야 했다. 이지영 ‘신들린 연애’ PD는 “(무당 출연자인) 함수현씨는 아무리 연락해도 답이 없어 두 달 동안 기다리다 포기하려고 할 때 갑자기 먼저 연락이 와서 ‘신령께서 허락하셨다’며 출연 제안을 받아들였다”고 했다.

젊은 점술가들이 짝을 찾는 콘셉트의 관찰 예능프로그램 '신들린 연애'. SBS 방송 캡처

제작진은 지난해 가을 부산의 한 술집에서 본 바텐더를 점술가 섭외 미팅에서 우연히 다시 만나기도 했다. ‘신들린 운명’의 주인공인 무당 이홍조. 이은솔 PD는 “이홍조가 부산에서 일할 땐 신내림을 거부하고 있었을 때였다”며 “올해 2월 작가들이 ‘신내림 받은 지 얼마 안 된 무속인’이라며 추천해 준 명단에 이홍조가 있었고, 미팅이 잡혀 만났을 때 그분이 우리를 기억해 서로 깜짝 놀랐다”고 섭외 과정을 들려줬다.

유튜버 등 인플루언서 77명이 '더 인플루언서'에서 게임을 하고 있는 모습. 넷플릭스 제공

'더 인플루언서'에 출연한 과즙세연. 넷플릭스 캡처

유명 유튜버, 틱토커 등이 주목받기 위해 경쟁하는 서바이벌 프로그램 ‘더 인플루언서’를 기획한 이재석 PD는 77명의 인플루언서를 섭외하는 데만 5개월을 쏟았다. 데뷔한 지 30년도 넘은 배우 장근석은 왜 섭외했을까. 이 PD는 “장근석은 2000년대 초 유행한 ‘싸이월드’에 올린 (허세) 사진으로 주목받은 ‘원조 인플루언서’”라며 “출연을 거절할 줄 알았는데 기획안을 보여줬더니 ‘이건 내 프로그램인데’라고 말하며 다 내려놓고 참여했다”고 말했다.

양승준 기자