明, 응답자 뻥튀기·로데이터 손질

정치 브로커 명태균씨는 2021년 20대 대선 기간 윤석열 대통령(당시 후보) 부부의 '책사'를 자처했다. 자신의 '무기'인 여론조사로 부부의 마음을 사로잡은 뒤, 정치적 변곡점마다 조사 결과를 보내며 심기를 경호했다. 명씨는 '윤석열이 크게 이기는' 조사 결과를 만들어내기 위해 편법과 꼼수도 마다하지 않았다. 윤 대통령 부부 역시 명태균 여론조사에 흡족해했다. 검찰은 명씨에게 보답하려고 김 여사가 이듬해 국회의원 보궐선거에서 김영선 전 의원 공천에 영향력을 행사했다고 보고 있다.

윤석열 대통령과 김건희(왼쪽) 여사가 국회에서 열린 제20대 대통령 취임식에서 애국가를 부르고 있다. 서재훈 기자

명씨는 후보자나 정당이 직접 여론조사를 의뢰할 수 없는 점을 이용했다. 대선 기간 조사 횟수만 81차례(2021년 4월 18일~2022년 3월 2일, 공표 58회·미공표 23회)로, 명씨는 이를 미끼로 윤 대통령 부부와 연락을 이어가며 환심을 샀다. 명씨가 실질적으로 운영한 여론조사업체 '미래한국연구소(미한연)'는 공표용 조사의 경우 여론조사업체 피플네트웍스리서치(PNR)에 질문지만 맡겨 결과보고서를 받았고, 공표되지 않는 자체 조사는 PNR 회선만 빌려 자체 조사했다. 미한연의 여론조사 실무 담당은 강혜경씨 몫이었지만 명씨는 강씨를 실시간으로 지휘했다.

중앙선거관리위원회 감시가 없는 미한연의 미공표용 조사는 '조작투성이'였다. 마음에 드는 결과치가 나왔을 때 조사를 멈추고 응답자 수를 최대 4배 부풀리는 '뻥튀기 수법'을 썼다. 응답자를 늘리면 조사 신뢰도를 끌어올릴 수 있다. 2021년 9월 29일 로데이터(Raw Data·가공 전 자료)를 보면 실제 표본은 516명이지만, 결과지엔 2,038명으로 기록됐다. 이때 명씨는 강씨에게 "연령별 지역별 다 맞추고, 여성하고 맞춰 곱하기 해서 2,000개 만드소"라거나 "윤석열이를 올려 갖고 홍준표보다 한 2% 앞서게 해주이소. 젊은 애들 무응답한 개수 올려가지고"라며 로데이터 조작을 구체적으로 지시했다. 명씨는 "이거(조사 결과) 그 다른 쪽에 하태경에게 나가는 거니까"라거나 "외부 유출하는 것"이라는 등 조사 용도도 분명히 했다. 다음 날도 명씨 지시로 강씨는 표본을 2배(1,015명→2,008명) 부풀렸다. '1위' 윤석열 '2위' 홍준표 후보 득표율 차는 조작 후 더 벌어졌다.

검찰은 PNR이 조작을 인지한 정황을 포착했다. PNR 측 A씨가 2021년 11월 강씨의 자체조사 통계표 작성을 도우며 "짜깁기하다가 잘못 붙여넣은 거 같은데, 어디서 잘못됐는지 구분이 안 된다"고 말하자, 강씨가 "(데이터가) 꼬여있었나 봐요"라며 "빼주세요"라고 답한 녹취록이 대표적이다. A씨는 검찰 조사에서 "목적을 모른 채 통계표만 봐준다고 생각하고 도왔는데, 들어보니 부적절했다는 생각은 든다"고 진술한 것으로 알려졌다.

검찰은 A씨 역시 미한연 여론조사가 윤 대통령을 위한 것이란 점은 인식했을 것으로 보고 있다. 2021년 10월 강씨는 A씨에게 "윤 쪽에서 러브콜이 왔다"라고 말했다. 미한연은 1년 넘게 제때 여론조사 대금을 치르지 못했고, 강씨는 A씨에게 '우리가 지금 계속 윤(석열 후보 쪽) 일을 한다. 윤도 김건희도 알고 있고, (선거) 끝나는 동시에 우리도 이때까지 했던 거 다 돌려 받을 것"이라며 명씨의 말을 전했다.

공표되지 않는 여론조사 조작 행위 자체에 형사적 잣대를 들이댈 수 있다고 단정하긴 어렵다. 다만 검찰은 해당 조사가 위법하게 유출된 정황이 없는지, 명씨의 공천 청탁 수단이자 윤 대통령 부부의 공천 개입 동기가 되진 않았는지 따져봐야 한다는 입장이다.

검찰은 윤 대통령 부부가 '유리한 여론조사' 결과를 받아보면서 명씨와 가까워진 것으로 의심하고 있다. 명태균표 조사는 윤석열 부부에게 수차례 텔레그램으로 전달됐다. 명씨는 공표용 여론조사를 먼저 볼 수 있게 하거나, 미공표용 조사 결과를 수시로 보냈다. 명씨는 그해 7월 31일 진행한 공표용 조사결과지를 법정 공표 시간(8월 1일 오후 1시) 2시간 전에 윤 대통령에게 보냈다. 윤 대통령은 '체리따봉'을 보내며 화답했다. 그 뒤로도 명씨는 미공표용 조사를 진행 중인 강씨에게 전화해 "아까 윤 총장 전화했는데, 궁금해하더라고"라고 알린 뒤, 결과지를 윤 대통령에게 전송하며 "미공표용이니 보안 유지바란다"고 당부했다. 그는 김 여사에게도 수차례 보고서를 보냈고, 김 여사가 미공표용 조사 결과를 받고 "충성!"으로 호응하기도 했다. 모두 공직선거법상 공표 규정 위반 소지가 있다.

'1위'를 내줄까 봐 전전긍긍하던 김 여사는 에둘러 '명태균표 조사'를 요청하기도 했다. 김 여사가 2021년 10월 홍준표 후보가 1등을 하는 여론조사 결과를 보내며 "이러다 홍한테 뺏기는 거 아닐까"라고 걱정하자, 명씨는 조사기관을 가리켜 "(그곳은) 홍준표를 돕고 있으니 아무 걱정 마세요"라고 말했다. 재차 '홍 후보가 1등이 안 되는 게 맞느냐'는 김 여사 질문에 명씨는 "어렵다. 내일 자체조사를 해보겠다"라고 말했다. 미한연은 대선 여론조사에만 총 3억7,500만 원을 썼지만, 정작 명씨는 비용 걱정을 하지 않았다.

윤 대통령이 당선된 뒤에야, 명씨는 김 여사에게 '밀린 여론조사값'을 받아낸다며 서울로 떠났다. "20억 원 받아올까 30억 원 받아올까"라고 큰소리 쳤지만, 돌아올 땐 빈손이었다. 그뒤로 명씨는 여론조사비 얘기 대신 '김영선 공천을 받아왔다'는 말을 하고 다녔다. 명씨는 2022년 5월 2일 강씨에게 "여사님 전화 왔는데, 내 고마움 때문에 김영선 (공천) 걱정하지 말라고 내보고 고맙다고. 자기 선물이래"라고 말했다. 8일 뒤 김영선 전 의원은 결국 창원의창 지역구에 단수공천을 받았다.

검찰은 김 여사를 상대로 명씨로부터 무상으로 유리한 여론조사를 받아보는 대가로 공천에 개입했는지 여부(정치자금법 위반 혐의)에 대해 조사할 방침이다. 특검을 추진하는 야권에선 이를 '공천 헌금'으로 보고 김 여사를 뇌물수수 혐의로 수사해야 한다는 의견도 나온다.

특별취재팀