영국, 지구공학 실험에 대규모 자금 지원

영국 정부는 북극에서 그레이트 배리어 리프까지 이어지는 전 세계적인 지구공학 실험에 자금을 지원하고 있다. 성층권에 태양 반사 입자를 분사하고, 바닷물을 뿌려 반사성 구름을 밝게 하며, 바다 얼음 위에 물을 퍼서 두껍게 만드는 실험이다.

영국 정부의 첨단연구혁신청(Aria, Advanced Research and Invention Agency)은 지구가 몇 가지 기후 급변점을 맞이할 가능성이 커짐에 따라 과학적 데이터를 얻는 것이 중요하다고 말했다. 기후 급변점은 빙하 붕괴, 아마존 열대우림 붕괴, 해양 순환 약화 등 지구 시스템 내에서 돌이킬 수 없는 변화가 급격히 일어나는 지점을 뜻하며, 한 번 넘어설 경우 전 세계적 기후 불안정을 초래할 수 있다. Aria는 지구공학이 안전하다고 입증된다면, 이 기술이 지구 온도를 일시적으로 낮춰 화석연료 연소라는 기후 위기의 근본 원인을 해결할 시간을 벌어줄 수 있을 것이라고 설명했다.

실험은 소규모로 진행되며, 철저한 평가가 이루어질 예정이다. 이 5680만 파운드(약 1058억 원) 규모의 프로그램은 기후에 대한 지구공학 실험의 영향을 모델링하고, 국제적으로 어떻게 이를 관리할 수 있을지 연구하는 프로젝트도 포함된다.

이 실험은 논란이 크다. 일부 과학자들은 이를 ‘위험한 주의 환기(dangerous distraction)’라며, 배출가스를 줄이려는 노력에서 벗어나게 할 수 있다고 우려하고 있다. 실제로 이전에 계획된 일부 야외 실험은 강한 반대에 부딪혀 취소된 바 있다. 그러나 세계가 배출가스를 줄이는 데 실패하고 최근 몇 년간 기록적인 더위가 계속되면서, 태양 지구공학 연구가 필요하다는 지지자들이 커지고 있다. 이들은 이러한 기술이 긴급한 상황에서 사용될 수 있는지를 확인하는 것이 중요하다고 주장한다.

프로그램 책임자인 마크 사이머스(Mark Symes) 교수는 탈탄소화가 기후 급변점을 피할 수 있는 최선의 방법이라고 보면서도, 현재의 온실가스 배출 경로로는 일부 급변점을 피하기 어려울 수 있다고 우려했다. 그는 이러한 변화가 발생하면 영국을 포함한 여러 지역의 생활 환경이 크게 악화될 수 있다고 경고하며,  이번 프로그램의 목적이 제안된 냉각 기술이 실제로 안전하게 사용될 수 있는지를 투명하게 검증하는 데 있다고 설명했다.

Aria의 CEO인 일란 거르(Ilan Gur)는 과학을 통해 바닷물 분사가 그레이트 배리어 리프의 생물 다양성을 보호할 수 있다는 점이 입증된다면, 이는 반드시 이해하고 넘어가야 할 문제라고 강조했다.

영국 정부가 기후 위기 대응을 위해 태양 반사, 빙하 보존 등 지구공학 기술의 안전성과 효과를 검증하는 실험에 대규모 자금을 지원하고 있다. 언스플래쉬

그러나 옥스퍼드대학교의 레이몬드 피에르럼베르트(Raymond Pierrehumbert) 교수는 이번 발표에 대해 비판적이었다. 그는 태양 지구공학이 글로벌 사회에 미칠 엄청난 영향을 우려하며, 영국의 자금 지원이 다른 국가들이 이 흐름에 합류하게 만들 수 있다고 경고했다. 국제환경법센터(Center for International Environmental Law)의 메리 처치(Mary Church)는 태양 지구공학이 예측할 수 없으며, 이를 실험적으로 추진하는 것이 이미 파괴된 기후 시스템을 더 악화시킬 수 있다고 말했다.

대부분의 지구공학적 제안은 지구의 표면을 데우는 햇빛을 차단하는 방법을 제시한다. 그러나 태양 복사 관리(SRM, Solar radiation management)는 강수 패턴에 심각한 영향을 미쳐 식량 생산에 지장을 줄 수 있다. 거르는 일부 민간 기업들도 지구공학을 연구하고 있기에 과학적 증거를 구축하는 일이 더욱 중요하다고 말했다.

Aria가 지원하는 실험 중 하나는 미국이나 영국 상공에 날씨 풍선을 띄워 무독성 광물 먼지 샘플을 성층권에 노출시킨 뒤, 시간이 지나면서 입자의 특성이 어떻게 변하는지를 평가하는 것이다. 또 다른 실험은 드론을 이용해 바닷물 스프레이나 전기 충전을 통해 미세한 물방울을 만들어 구름이 햇빛을 더 많이 반사하도록 유도한다. 이 가운데 하나는 지구 온난화로 심각한 위기에 처한 그레이트 배리어 리프에서 진행될 예정이며, 또 다른 실험은 영국 해안에서 실시된다.

또 다른 실험은 캐나다의 겨울철 바다 얼음 위에 물을 뿌려 얼음을 두껍게 만들고, 이를 통해 여름철에도 더 오래 유지되도록 하는 것이다. 밝은 색의 얼음은 어두운 바다보다 훨씬 더 많은 햇빛을 반사하기 때문에 지구 냉각 효과가 기대된다. 모든 야외 실험은 사전에 환경 영향 평가를 거치며, 지역 사회와의 협의도 이루어진다. 승인 절차에는 독립적인 감시위원회가 참여하며, 이 위원회는 기후 과학자 피어스 포스터(Piers Forster)가 이끌고 있으며 인도와 가나의 전문가들도 포함돼 있다.

Aria 프로그램에는 우주에 태양 차단기를 배치하는 방안을 연구하는 프로젝트도 포함돼 있다. 이는 가장 실험적인 접근으로, 현재는 화산 폭발로 대기 중에 방출된 입자의 영향을 측정하기 위한 드론 비행 연구도 함께 진행되고 있다.

이와 함께 7개의 모델링 팀이 지구공학이 기후와 생태계에 미치는 영향을 분석하며, 특히 전 세계 인구의 85%가 거주하는 개발도상국에 미칠 파급 효과를 집중적으로 살펴본다. 또 다른 5개 팀은 지구공학의 윤리적 문제와 국제적 거버넌스 체계를 연구하며, 향후 기술 적용 시 어떻게 합의하고 관리해야 할지를 다룬다.