Home / 주간한국

‘가혹한 위암’도 조기 발견 땐 95% 완치

“40세 이후 2년마다 내시경 검진”

미디어1 (media@koreatimes.net)
Sep 14 2025 09:29 PM

한국에선 갑상선암 다음으로 많아 검진 중 우연히 발견되는 경우 다수 위염으로 가볍게 여기다가 화 키워 회복 빠른 복강경·로봇수술 활발 맵고 짠 음식·가공육^음주 피하고 가족력 있으면 매년 검진 받아야

위암은 한국인에게 ‘가혹한 암’이다. 세계암연구기금(WCRF)에 따르면 한국의 위암 발생률은 인구 10만 명당 27명(2022년 기준)에 달한다. 세계 평균(9.2명)보다 3배 안팎 높다. 일찍 발견하면 생존율이 90%를 넘지만, 맵고 짠 음식을 선호하는 식습관 탓에 발병 위험이 높은 만큼 주의가 필요하다. 전문가들은 “별다른 초기 증상도 없기 때문에 조기 발견을 위해선 정기 검진이 중요하다”고 입을 모았다.

Adobe Stock

8일 국가암등록통계를 보면, 전체 위암 환자는 약 35만6,500명(2022년 기준)으로 전체 암 환자의 약 14%를 차지했다. 갑상선암에 이어 두 번째로 많은 수치다. 국내에 위암 환자가 많은 이유는 식습관과 관련이 깊다.

김용호 경희대병원 위장관외과 교수는 “김치와 젓갈처럼 소금에 절인 전통 음식이 많고, 햄·베이컨·소시지 같은 가공육 섭취가 크게 늘고 있는 것이 위암 발병이 증가하는 원인”이라고 설명했다. 가공육의 색소·보존제에 포함된 아질산염은 소화 과정에서 발암물질을 유발한다.

헬리코박터 파일로리균도 주요 원인으로 꼽힌다. 이 세균은 세계보건기구(WHO)가 정한 1급 발암물질이다. 헬리코박터 파일로리균에 감염되면 위암 발생 위험이 3~6배 증가한다고 알려졌다. 국내 헬리코박터 파일로리균 감염률은 40~50% 사이로, 세계 평균과 비슷하다. 선진국일수록 이 비율이 낮지만, 한국의 감염률이 비교적 높은 건 식문화와 관련 있을 가능성이 높다. 헬리코박터 파일로리균은 입에서 입으로 전파되기 때문에 음식을 한 그릇에 놓고 함께 먹거나 술잔을 돌리는 식문화가 세균 감염률을 높이고, 그것이 위암 발생 증가로 이어졌을 수 있다는 얘기다.

위암은 메스꺼움과 소화불량, 속쓰림 외에는 특별한 초기 증상이 없다. 때문에 위염이나 위궤양 등으로 비교적 가볍게 여기다가 조기에 치료받을 기회를 놓치기 쉽다. 대표 의심 증상으로 연하곤란을 꼽지만, 실제 위암 환자 중 연하곤란을 경험한 이는 8% 안팎에 그친다. 연하곤란은 음식을 삼키기 어렵거나 목에 음식물이 걸린 것 같은 느낌을 받는 상태로, 종양이 식도를 압박하면서 나타난다.

급격한 체중 감소와 빈혈, 혈변 등이 나타났을 땐 이미 위암이 상당히 진행됐을 가능성이 높다. 특히 위축성 위염이나 장상피화생(염증이 오래돼 위 점막이 장 점막처럼 변형된 상태)이 있는 사람, 위암 가족력이 있는 사람은 더욱 주의가 필요하다.

다만 일찍 발견되면 완치율이 95% 이상으로 높다. 정성아 강릉아산병원 암센터 외과 교수는 “위암은 대부분 특별한 증상이 없기 때문에 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 대부분”이라며 “빨리 치료하면 치료 성적이 좋은 암인 만큼 건강검진을 통한 예방이 무엇보다 중요하다”고 강조했다. 장재영 경희대병원 소화기내과 교수는 “건강검진의 대중화, 내시경 진단 기술의 발전 덕에 위암 조기 발견율이 꾸준히 증가하고 있다”고 설명했다.

전문가들이 권하는 정기적인 내시경 검진 주기는 2년이다. 명확한 위험인자가 없더라도 40세 이후부터는 2년마다, 위암 가족력이 있다면 1년마다 검사받는 게 좋다. 건강검진에서 위암의 주요 원인인 헬리코박터 파일로리균이 나왔다면 반드시 항생제를 써서 제균 치료를 해야 한다.

Adobe Stock

림프절에 전이되지 않은 초기 위암에선 내시경으로 암 조직을 제거하는 내시경 절제술이 표준 치료법으로 쓰인다. 내시경 절제술은 위를 절제하지 않고 보존할 수 있다는 게 가장 큰 장점이다. 하지만 낮은 확률로 다른 부위에 재발할 수 있어 치료 이후에도 지속적인 검진을 받아야 한다. 김 교수는 “초기 위암이어도 내시경 절제술이 곤란할 경우엔 위 절제술을 한다”며 “절제 범위는 종양의 전이 가능성이 있는 주변 림프절까지 모두 잘라내는 것이 일반적”이라고 말했다. 통상 위의 60% 이상을 절제한다. 림프절은 면역작용을 담당하는 기관으로, 암세포가 전이되면서 가장 흔히 침범하는 곳이다.

과거에는 개복 수술이 위 절제술의 표준 치료법이었으나, 최근에는 절개 범위가 작고 회복이 빠른 복강경 수술과 손 떨림 없이 정밀한 절제가 가능한 로봇 수술이 활발히 이뤄지고 있다. 복강경 수술은 직경 1㎝ 남짓의 작은 구멍 4, 5개를 뚫어 수술 도구를 삽입하는 식으로 진행한다. 통증이 적고 회복 속도가 빠르다는 게 장점이다.

로봇 수술은 의사의 손동작을 로봇이 정밀하게 재현하는 방식이다. 의사의 손떨림이 수술에 영향을 미치는 걸 방지하고, 기존 수술보다 더 정교한 절제가 가능해지면서 최근 위암 치료에 활용 빈도가 늘고 있다. 이정연 분당제생병원 외과 과장은 “위암이 위 주변 림프절이 아닌 멀리 떨어진 곳의 림프절까지 전이됐거나, 다른 장기로 전이됐을 때는 항암제 치료를 한다”고 말했다.

위암 예방을 위해 가장 중요한 것은 식습관이다. 맵고 짠 음식, 탄 음식, 가공육, 훈제식품은 가급적 줄이는 게 좋다. 음주와 흡연은 위 점막을 자극해 위암 발생 위험을 높이므로 절제하는 게 바람직하다. 장 교수는 “위암은 일찍 발견하면 완치할 수 있는 치료 가능한 암”이라며 “40세 이상이면 국가 건강검진을 통해 2년에 한 번은 꼭 위 내시경 검사를 받기를 권한다”고 강조했다.